Por ProSaludMedia 
Para muchos padres, la escena es angustiante: su hijo, aparentemente despierto, grita, llora desconsoladamente, puede estar sudando, con los ojos abiertos y la mirada perdida, sin reconocerlos. Esto, que suele confundirse con una pesadilla intensa, es en realidad un terror nocturno, un fenómeno del sueño que, aunque aterrador para los padres, suele ser inofensivo para el niño.
Los terrores nocturnos son más comunes de lo que se cree, afectando a niños entre los 4 y 10 años (con un pico entre los 3 y 7 años). Es fundamental para los padres entender sus características y cómo diferenciarlos de las pesadillas para manejarlos adecuadamente.
¿Qué son los Terrores Nocturnos y Cómo se Diferencian de las Pesadillas?
Los terrores nocturnos son parasomnias, es decir, eventos indeseables que ocurren durante el sueño. Se distinguen de las pesadillas por varios factores clave:
- Momento del Sueño:
- Terrores Nocturnos: Ocurren en la primera mitad de la noche, durante la fase de sueño más profundo (no-REM).
- Pesadillas: Ocurren en la segunda mitad de la noche, durante la fase REM (sueño de movimientos oculares rápidos), que es cuando soñamos vívidamente.
- Reacción del Niño:
- Terrores Nocturnos: El niño parece despierto, pero no lo está. Grita, puede sentarse en la cama o incluso correr. Es difícil de consolar y, al despertarse por completo (si lo hace), no recuerda nada o solo fragmentos confusos.
- Pesadillas: El niño se despierta asustado, recuerda el contenido del sueño y puede hablar de ello. Busca consuelo y es fácilmente reconfortado.
- Duración:
- Terrores Nocturnos: Suelen durar de 5 a 15 minutos, aunque pueden parecer mucho más largos para los padres.
- Pesadillas: Son más cortas y el niño se despierta casi inmediatamente después de su finalización.
¿Por qué Ocurren los Terrores Nocturnos?
La causa exacta no siempre es clara, pero suelen asociarse a:
- Madurez del Sistema Nervioso: El cerebro de los niños aún está en desarrollo, y la transición entre las fases del sueño puede ser inmadura, provocando estas «interrupciones».
- Fatiga Extrema o Falta de Sueño: Es la causa más común. Un niño muy cansado es más propenso a experimentarlos.
- Estrés o Ansiedad: Cambios en la rutina, problemas en la escuela, un nuevo hermano, o cualquier factor estresante puede desencadenarlos.
- Fiebre o Enfermedad: Un estado febril o malestar físico puede alterar el patrón de sueño.
- Antecedentes Familiares: Existe una predisposición genética si los padres o familiares cercanos los tuvieron.
- Ciertos Medicamentos: Algunos fármacos pueden ser un factor.
Consejos Clave para Padres: Cómo Administrar la Situación
Ver a un hijo en medio de un terror nocturno puede ser aterrador, pero la reacción de los padres es crucial:
- Mantén la Calma: Es lo más importante. Recuerda que tu hijo no está consciente ni en peligro. Tu ansiedad puede empeorar la situación.
- No Intentes Despertarlo Bruscamente: Esto puede confundirlo y asustarlo más. Generalmente, es mejor permitir que el episodio siga su curso.
- Procura la Seguridad: Si el niño se levanta o se mueve, asegúrate de que no se golpee o se caiga. Puedes guiarlo suavemente de vuelta a la cama si es necesario, sin forzarlo.
- No Intentes Consolarlo Excesivamente: A diferencia de las pesadillas, el consuelo directo durante un terror nocturno es ineficaz porque el niño no está realmente «despierto» ni consciente de tu presencia o sus palabras. Un suave abrazo o una caricia pueden ser útiles, pero sin abrumarlo.
- Crea una Rutina de Sueño Consistente:
- Horarios Regulares: Acuéstalo y levántalo a la misma hora todos los días, incluso los fines de semana.
- Ambiente Relajante: Asegúrate de que su habitación sea oscura, tranquila y fresca.
- Rutina Pre-Sueño: Un baño tibio, lectura de un cuento, música suave… evita pantallas y juegos estimulantes antes de dormir.
- Asegura Suficiente Descanso: Evalúa si tu hijo está durmiendo las horas adecuadas para su edad. Si está muy cansado, es más propenso a los terrores. Considera una siesta si es apropiado para su edad.
- Reduce el Estrés Diurno: Ayuda a tu hijo a manejar sus ansiedades y frustraciones durante el día. Asegúrate de que tenga un ambiente seguro y amoroso.
- Si son Frecuentes, Considera el «Despertar Programado»: Si los terrores ocurren a una hora muy predecible (ej. siempre 2 horas después de dormirse), puedes intentar despertarlo suavemente 15-20 minutos antes de ese momento, mantenerlo despierto por 5 minutos y luego dejar que vuelva a dormir. Consulta a tu pediatra antes de aplicar esta técnica.
- Busca Orientación Profesional: Si los terrores nocturnos son muy frecuentes, extremadamente intensos, o si interfieren significativamente con el bienestar del niño o la dinámica familiar, es importante consultar al pediatra. Él podrá descartar otras causas y ofrecer estrategias adicionales o derivar a un especialista en sueño infantil.
Los terrores nocturnos son, en la mayoría de los casos, una fase transitoria del desarrollo. Con paciencia, comprensión y las estrategias adecuadas, los padres pueden ayudar a sus hijos a superarlos, asegurando que las noches vuelvan a ser un espacio de descanso y seguridad.